SURPRISE, Arizona – Por primera vez en 15 años como jugador de béisbol de las Grandes Ligas, Ervin Santana pasó una temporada en su casa en Clearwater, Florida, en 2020. Después de convertirse en agente libre en 2019, ningún equipo eligió al lanzador de tanto tiempo para la siguiente temporada – no antes de los Entrenamientos de Primavera, no antes del Campamento de Verano y no durante la campaña de 60 juegos.
Fue difícil adaptarse, admitió Santana. Pero nunca dejó de trabajar. Incluso a los 38 años, no estaba listo para terminar.
«Fue un poco difícil lo que pasó», dijo Santana después de la victoria de los Reales por 3-2 sobre los Vigilantes en el primer partido de la Liga Cactus del domingo. “Pero pasé mi tiempo practicando todos los días. Nunca dejé de practicar. Y luego, cuando todo se aclaró, fui a República Dominicana y lancé en invierno”.
Cuando Santana lanzó un juego en vivo nuevamente, atrajo el interés de los Reales, un equipo con el que jugó en 2013. Se dieron cuenta de que estaba sano, su velocidad había aumentado y sus lanzamientos resistieron contra los bateadores rivales. En cinco juegos (20.2 entradas) con los Tigres del Licey, Santana registró efectividad de 2.61, ponchó a 25 y permitió solo un jonrón.
Fue lo suficientemente bueno para conseguirle un contrato de ligas menores con una invitación a los entrenamientos primaverales. Ahora espera demostrar su valía aún más y conseguir un puesto en el roster del Día Inaugural con Kansas City.
«Me sentí genial», dijo Santana sobre su temporada de invierno. «Lo pasamos bien, y lo bueno es que me probé a mí mismo y lancé bien».
El primer paso de Santana para entrar en la rotación de los Reales llegó el domingo, cuando hizo su debut primaveral en el primer partido de la Liga Cactus. El derecho permitió dos carreras, con un monstruoso jonrón del jardinero derecho de los Vigilantes, Joey Gallo, en dos entradas, con una base por bolas y un ponche. Los Reales han estado complacidos con lo que Santana ha demostrado en lo que va de la primavera, especialmente después de un año completamente fuera de las Grandes Ligas y dos temporadas limitadas antes de eso debido a una lesión.
«Te tomas un tiempo libre, nunca sabes exactamente cómo se traducirá eso, pero lo que obtuvimos fue que la velocidad era la correcta, él estaba haciendo lanzamientos, estaba girando bien la pelota», dijo el piloto de los Reales, Mike Matheny. “Obviamente, un lanzador como Ervin ha estado aquí antes. La gente entiende el tipo de actitud que tiene, que también puede mejorar este equipo. Usted toma esos componentes y se convierte en una gran oportunidad para probarlo.
“Lo que realmente me llama la atención es lo bien que lo está haciendo todo. Cada lanzamiento de su mano se ve exactamente igual. Es un tipo que domina su oficio y hasta ahora ha sido impresionante».
Los Reales están encantados con sus jóvenes lanzadores que acaban de llegar a las grandes ligas o están a punto de llegar. Pero debido a la temporada de Grandes Ligas acortada y la temporada de Ligas Menores cancelada el año pasado, los Reales serán cautelosos con la carga de trabajo de sus lanzadores jóvenes en una temporada completa de 162 juegos.
Eso abre la puerta a los brazos de los veteranos, y en particular a los brazos con los que se puede contar para las entradas. Ahí es donde podría entrar Santana, especialmente al principio de la temporada. Si continúa impresionando en los entrenamientos primaverales, podría ganar algunas entradas importantes para el cuerpo de lanzadores de los Reales.
El domingo, Santana dijo que la última vez que se sintió así de bien fue en 2017, antes de que una lesión en el dedo de su mano derecha descarrilara sus temporadas 2018-19.
«Creo que hemos dejado bastante claro que necesitamos algunos muchachos con los que podamos contar», dijo Matheny al principio del campamento. “Durante el largo recorrido de 162, más la postemporada, vamos a necesitar caballos, no hay duda. … Tenemos muchos lanzadores jóvenes, tenemos algunos lanzadores muy talentosos y creemos que vamos a poder dar oportunidades a los muchachos. Y lo resolverán, y nosotros los ayudaremos a resolverlo. Pero mientras tanto, vamos a necesitar algunos muchachos en los que podamos confiar para salir y lanzar».
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