KONOSU, Japón - El dominicano Julio Franco vive lo mejor de dos mundos como un manager-jugador de 56 años con los Million Stars de Ishikawa, un equipo semi profesional de la Liga Baseball Challenge de Japón.
El ex astro de Grandes Ligas no solo sigue jugando el deporte de sus amores, sino que ahora puede pasar sus ricos conocimientos del juego a una nueva generación de peloteros.
"No me veo fuera del béisbol", dijo el dominicano en una reciente entrevista a The Associated Press. "Puedo ir a pescar, a jugar golf o a un Starbucks, pero lo que amo es el béisbol y es lo que quiero hacer".
Cuando firmó un contrato con los Million Stars, Franco se veía a sí mismo más como manager que como jugador, pero hasta ahora ese no ha sido el caso. Debido a una lesión de su jugador clave, el veterano ha tenido que jugar más de lo anticipado.
Y lo está haciendo bien si se toma en cuenta que inició su carrera profesional en 1982.
Tras participar en 10 de los 14 juegos de su equipo en la temporada, Franco batea para .333 con cuatro producidas y seis anotadas.
"No planeaba jugar tanto pero se lesionó uno de mis mejores bateadores así que tengo que jugar la primera base o como bateador designado", explicó. "Planeaba en solo ser bateador emergente y jugar una vez a la semana, pero desde que se lesionó estoy jugando más de lo que esperaba".
Y aunque le encanta jugar, Franco admite que su verdadera motivación es la oportunidad de enseñarle los secretos del juego a una nueva generación de jóvenes peloteros.
"Lo que más me gusta es enseñar", dijo Franco. "Cuando fui a Estados Unidos hubo muchos que me llevaron por el camino correcto y es lo mismo que quiero hacer aquí".
Y aunque no tiene planes de dejar pronto Japón, Franco ve su posición actual como el primer paso rumbo a una carrera como manager en las ligas profesionales niponas o incluso en Grandes Ligas.
En tanto, sus jóvenes peloteros no ocultan su emoción de tener a alguien de la estatura de Franco como su mentor.
"Tiene mucho conocimiento, sabe mucho y siempre queremos saber qué es lo que está pensando", dijo el catcher de los Million Stars, Jack Daru. "Nos ha dado una visión diferente del juego, debido a que ha jugado aquí y en Estados Unidos".
Franco jugó parte de 23 temporadas en Grandes Ligas para ocho equipos entre 1982 y 2007, además de escalas con los Chiba Lotte Marines, los Leones de Samsung en Corea del Sur y los Tigres de la Liga Mexicana de Béisbol, durante ese tiempo.
Convocado tres veces al Juego de Estrellas y ex campeón de bateo de la Liga Americana, Franco fue el jugador en activo de mayor edad durante su último encuentro con los Bravos de Atlanta en 2007, a los 49 años. Y no ha bajado el paso.
"Quiero jugar hasta que tenga 66 años", admitió. "Esa es la meta".
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