NUEVA YORK - Jeff Nelson estuvo en uniforme todas las noches en 1996 mientras Mariano Rivera y John Wetteland formaban un dúo letal para los últimos innings, ayudando a los Yankees a ganar la Serie Mundial ese año.
Fue algo de una sola temporada, ya que en 1997 el panameño asumió el puesto de cerrador de los Yankees y Wetteland firmó con los Rangers. Pero ahora que los Mulos han agregado al relevista dominicano Rafael Soriano, podrían contar con su mejor 1-2 del bullpen desde aquel 1996.
"Creo que les da el mejor potencial de tenerlo, claro que sí", dijo Nelson, quien ahora mismo es analista para MLB.com. "Es importantísimo agregar a Soriano. Creo que les da algo que no han tenido en mucho, mucho tiempo.
"Traes a un tipo que encabezó la liga en salvamentos el año pasado, y creo que les da muchas buenas opciones", siguió Nelson, quien fue relevista de los Yankees al final de los años 90 cuando reinaron en las Grandes Ligas. "Con la inhabilidad de tener una rotación abridora sólida, definitivamente ayuda tener un bullpen sólido. Creo que es lo que tienen."
En 1996, Wetteland salvó 43 partidos y Rivera tuvo efectividad de 2.09 en 61 presentaciones. El juntar a Soriano (45 rescates, EFE de 1.73 en el 2010) con Rivera (33 salvamentos, 1.80) podría acortar el juego tal como fue el caso para aquel equipo campeón.
"Teníamos una buena rotación (en el 96), pero (eso) nos daba la oportunidad de jugar partidos de seis innings."
Claro, antes de volvernos locos con las comparaciones, hay ciertas diferencias. La rotación del 2011 no se considera un punto fuerte para los Yankees del 2011, con CC Sabathia encabezando un grupo que debe de incluir a Phil Hughes, A.J. Burnett, el dominicano Iván Nova y Sergio Mitre.
La inhabilidad de firmar a Cliff Lee obligó a los Mulos a pensar más bien en un bullpen fulminante para el manager Joe Girardi. Y la presencia de Soriano podría ser aun más importante si Rivera, a sus 41 años, empieza a decaerse.
"Mariano está avanzando en su edad", dijo Nelson. "Sé que Girardi, y hasta (Joe) Torre querían dejar de pedirle más de tres outs. El contar con Soriano hace que eso sea mucho más fácil.
"Si se cansa Mo, no tienes que usarlo tres días seguidos y puedes darle unas oportunidades de salvamento a Soriano. Es algo que debe de darle mucha confianza a Girardi."
Pero diferente al Rivera de 1996, Soriano realizó una sola presentación de más de tres outs por los Rays en el 2010. No llegará ni cerca de los 107.2 innings que tiró el panameño ese año. Entonces, Girardi tendrá que pedirle outs importantes a Joba Chamberlain y David Robertson.
"No creo que vayas a querer poner a Soriano por más de una entrada", dijo Nelson. "Tira duro. No posee un gran lanzamiento en cambio, entonces creo que vas a querer limitarlo. Pero acorta el juego, y creo que cuando no tienes una rotación fuerte, ayuda a tener a tipos en el bullpen así."
Con Soriano a bordo, otra opción podría ser poner a Chamberlain como abridor, algo que ha dicho el gerente general Brian Cashman que los Yankees no harán.
El ejecutivo citó la baja en la velocidad de Chamberlain durante sus días como abridor en el 2008 y el 2009 como motivos para mantenerlo en el bullpen. Tuvo 12-9 con 4.18 en 43 aperturas en ese lapso. Pero Nelson cree que Nueva York debería pensarlo de nuevo.
"Yo lo haría así", dijo el ex relevista. "Me iría con Chamberlain, sabiendo que tiene la experiencia en ese ambiente, en vez de traer a otro que se haya lesionado. Por lo menos con Chamberlain, sabes que se va a mantener en salud. La única interrogante es la consistencia."
Al fin y al cabo, Nelson no cree que la adición de Soriano haya reducido el trecho entre los Yankees y los Medias Rojas, quienes da como fuertes favoritos en el Este de la Liga Americana.
"Diría que están los Medias Rojas, y luego los demás en esa división", dijo Nelson. "(Los Yankees) son mejores que los Orioles y los Rays y los Azulejos. Pero aún tienen huecos en la rotación, y es con pitcheo que ganas. Pero solidificar el bullpen es un gran paso."
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