CINCINNATI - Con la firma del dominicano Johnny Cueto por cuatro años y US$27 millones, a Cincinnati no le ha dado reparo abrir la chequera para retener a los jugadores que valora.
Firmar a Cueto por esa suma significa que los Rojos han invertido un total de $151 millones en cuatro jugadores -- Bronson Arroyo (tres años, $35 millones), Jay Bruce (seis años, $51 millones), Joey Votto (tres años, $38 millones) y Cueto.
Obviamente los cuatro gozan de seguridad mientras que los Rojos tienen certeza en cuanto al costo de y presupuesto para el cuarteto. Pero también le envía un mensaje a la liga y a los aficionados de los Rojos que el campeón reinante de la División Central de la Liga Nacional, un equipo de mercado limitado, está tratando de mantenerse competitivos por el mayor tiempo posible. Con excepción de Arroyo, estos peloteros tienen menos de 30 años, eran elegibles para el arbitraje y aún no están en la cumbre de sus carreras.
Cincinnati también tiene bajo su control a estrellas jóvenes como Edinson Vólquez, quién después de Cueto, podría ser el único jugador elegible para el arbitraje que aún no está bajo contrato. Al menos que reciba un acuerdo más largo en esta temporada baja, Vólquez está bajo en control de Cincinnati hasta que termine la campaña del 2013.
Otros jugadores amarrados por ahora son el jardinero Drew Stubbs y el lanzador cubano Aroldis Chapman. Stubbs aún no es elegible para el arbitraje salarial, mientras que Chapman está a punto de comenzar la segunda temporada de un contrato de seis años y $30.25.
Entre otros equipos en mercados pequeños, los Mellizos se han destacado en la última década por su habilidad de mantenerse en la pelea, dependiendo de su sistema de ligas menores y a la vez firmando a jugadores jóvenes de su núcleo a contratos multianuales.
Joe Mauer, Justin Morneau están bajo contrato temprano en sus carreras, como fue el caso del venezolano Johan Santana and Torii Hunter. Los Mellizos han sido los campeones de la División Central de la Liga Americana seis veces en las últimas nueve campañas.
El gerente general de los Rojos, Walt Jocketty, es oriundo de Minnesota, no ha ocultado que desea que su conjunto siga un plan similar.
Claro que este plan no está libre de complicaciones, ya que en algún momento, el club tendrá que tomar decisiones difíciles. Muchos de los jugadores que recibieron contratos multianuales de los Mellizos no recibieron un segundo contrato una vez que estuvieron cerca de la agencia libre.
Minnesota permitió que Hunter firmara con los Angelinos como agente libre y canjeó a Santana a los Mets a cambio de prospectos. En otras ocasiones, los Mellizos no les dieron contratos a largo plazo a jugadores populares porque simplemente no había suficiente dinero o había un prospecto prometedor y más económico en espera de un puesto.
No hay duda de que los Rojos tendrán que tomar decisiones similares y podrían verse obligados a dejar ir a peloteros populares. Ya pasó hasta cierto punto cuando el conjunto se negó a darle al zurdo Arthur Rhodes de 41 años un contrato de dos temporadas. También decidieron no ejercer la opción de $4 millones del torpedero colombiano Orlando Cabrera.
A diferencia de los Yankees y los Medias Rojas, por ejemplo, los equipos que juegan en mercados pequeños tienen muy poco margen de error cuando se trata de invertir en jugadores jóvenes como Bruce y Cueto que aún tienen mucho que demostrar.
Después de que Joe Mays se apuntó 17 victorias en el 2001, Minnesota le dio un contrato de cuatro años y $20 millones en el 2002 y resultó ser mala idea, ya que Mays se lastimó el codo y jamás tuvo otra temporada buena. Como resultado, el equipo se vio atado a la hora de hacer maniobras para mejorar más adelante.
Los Rojos proyectan que su nómina a para el 2011 será de aproximadamente $80 millones, por lo tanto es posible que el próximo invierno enfrenten una decisión grande, ya que Brandon Phillips, quien ha ganado dos Guantes de Oro, habrá completado su contrato de cuatro años y $27 millones.
El conjunto tiene una opción de $12 millones para el 2012. De no ejercerla, tendrían que pagarle una indemnización de $1 millón. Aunque nadie pondría en duda el talento de Phillips o sus logros hasta la fecha, el intermedista Chris Valaika es una opción más joven y más barata que estará esperando en la banca de los Rojos en el Triple-A Louisville.
Falta una temporada completa de béisbol antes de que surjan esos dilemas. Mientras tanto, la fanaticada de
los Rojos debe disfrutar de los acuerdos que el conjunto ha logrado hasta la fecha, ya que éstos aumentan las posibilidades de Cincinnati sea un contendiente perenne en su división.
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