SURPRISE, Arizona -- Neftalí Féliz, armado con una nueva recta cortada en su arsenal, está de regreso en la competencia por un puesto en la rotación de los Rangers.
El dominicano abrió el juego del lunes y cedió una carrera en poco más de cuatro innings en la victoria de 5-4 sobre los Dodgers. Después de su salida, Féliz dijo que le gustaría competir por un puesto en la rotación.
"Para eso estamos trabajando", dijo Féliz. "Eso es lo que me gustaría hacer. Estoy trabajando para ser un abridor".
La postura de Féliz contradice a la que tenía la semana pasada. Hace apenas una semana que el talentoso derecho dijo que preferiría permanecer como taponero y que se sentía más cómodo en ese rol. Pero después de trabajar y hablar con el coach de pitcheo Mike Maddux durante la última semana, Féliz dijo que está dispuesto a competir por un lugar en la rotación.
"Tarde o temprano cambiará de opinión", bromeó el manager Ron Washington.
La recta cortada parece ser la razón por la cual Féliz ha cambiado de parecer. Féliz dijo que ha tenido problemas con su cambio de velocidad recientemente, y eso le generó algo de ansiedad acerca de convertirse en abridor. Desarrollar una recta cortada para mezclarla con su recta y curva ha reforzado su confianza en ser capaz de abrir juegos con un arsenal mínimo requerido de tres lanzamientos. También le brinda una peligrosa pitcheada para obligar a los bateadores a hacer swing y abanicar.
"Será decepcionante si no logro quedar en la rotación, pero esa es mi meta", dijo Féliz. "Sólo quiero ser parte de este equipo".
Los Rangers, como club, todavía no han tomado una decisión en cuanto al rol del dominicano para el 2011. Texas seguirá probando con Féliz como abridor y tomarán la decisión al final del entrenamiento primaveral.
"Estamos en la misma posición que estábamos cuando empezamos", dijo el gerente general Jon Daniels. "Lo hablaremos y tomaremos la mejor decisión para el equipo, tanto en el corto como en el largo plazo".
Los puntos en el debate siguen siendo los mismos. Féliz tiene el talento necesario para ser el as de una rotación en Grandes Ligas. El derecho también salvó 40 juegos el año pasado para un equipo que jugó en la Serie Mundial. Fue seleccionado al Juego de Estrellas y nombrado Novato del Año en la Liga Americana.
Los Rangers tampoco están seguros quién sería su taponero si Féliz pasa a la rotación. Mark Lowe y el dominicano Alexi Ogando - ambos sin experiencia en ese papel- serían los principales candidatos en el equipo o podrían encontrar a un cerrador experimentado fuera de la organización.
Por otro lado, los Rangers cuentan con suficientes candidatos para competir por un puesto en la rotación comenzando con C.J. Wilson y Colby Lewis. Técnicamente, el equipo tiene tres puestos disponibles, pero Tommy Hunter, ganador de 13 juegos el año pasado, tiene casi seguro un lugar. Pero Derek Holland, Matt Harrison, Michael Kirkman, David Bush y Ogando están lanzando lo suficientemente bien como para ser bien considerados.
Luego está Brandon Webb. El ganador del trofeo Cy Young por la Liga Nacional en 2006 no ha lanzado en casi dos temporadas completas debido a una operación en su hombro y no estará listo para ver acción sino hasta el Día Inaugural. Pero los Rangers creen que es sólo cuestión de tiempo - probablemente antes del 1 de mayo - antes de que el derecho esté listo para integrar la rotación.
Entonces los Rangers tienen muchos más candidatos para su rotación que los que tienen para el rol de cerrador. Incluso Eric Hurley no pude ser descartado.
Los Rangers pudieran concluir que Féliz es mejor pieza en el bullpen. Para algunos el bullpen sigue siendo la mejor opción para el dominicano. Otros ven las tremendas posibilidades que Féliz generaría integrando la rotación.
"Creo que tenemos flexibilidad, algo muy valioso", expresó el presidente del club, Nolan Ryan. "Podríamos optar por cualquiera de las dos opciones, pero eso no significa que contamos con un taponero definido ahora mismo para tomar esa posición. Tenemos a algunos muchachos que pudieran ser capaces de llenar ese rol, pero hasta ahora no hay un candidato seguro".
Féliz estará en la mente de todos por las próximas tres semanas. La lucha por un lugar en la rotación de los Rangers es tan intensa ahora como lo era hace una semana.
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