sábado, 6 de marzo de 2021

Los encontramos: son el peor equipo de todos los tiempos

 



Por Anthony Castrovince

El estadio no tiene banquillos. No tiene vestuarios. No tiene baños, ni puestos de concesión ni marcador. No hay pistas de advertencia en su valla de campo de tela metálica. No hay rutas de plomería debajo de su cuadro de tierra o sus asientos de losa espartana.

Si pone un pie en la instalación conocida como Fleming Field hoy, a la sombra de la torre de agua de la ciudad que suena con la palabra "YONKERS" en letras azules, nunca sabría que en realidad albergaba un equipo de béisbol profesional en 1995.


Por otra parte, tampoco lo habrías sabido en 1995.


Fleming Field fue el hogar apropiadamente pésimo de posiblemente el peor equipo en la historia del juego pago. Fueron llamados los Yonkers Hoot Owls, y su historia se parece mucho a la película "Major League" ... aunque sin el arco edificante ni el final feliz. En servicios, asistencia y en la clasificación de la Liga Noreste independiente, los Hoot Owls fueron los últimos en morir, luego muertos por completo. Vivieron solo un verano, financieramente ruinoso.


Y, sin embargo, mientras se cambiaban a sus uniformes en territorio sucio, cortaban su propio césped y viajaban a los juegos de carretera en un destartalado autobús escolar sin aire acondicionado, los Hoot Owls formaron amistades y recuerdos que ningún registro puede reflejar.


"Apestamos", dice el primera base Peter Bifone. "Pero fue el año más divertido de mi vida".


Esta es una historia sobre los extremos que la gente hará para perseguir sus sueños de béisbol. Es la historia del béisbol en Yonkers. Y qué puntazo fue.


Su propia liga


Entrenadores
De izquierda a derecha: el entrenador de pitcheo Dom Cecere, el entrenador Paul Blair y el entrenador Scott Nathanson.
Las ligas independientes son el lugar al que acuden los no reclutados, los que pasan desapercibidos o los no deseados para mantener viva su carrera en el béisbol. Son lugares de aterrizaje para aquellos que agotaron su oportunidad en las ligas menores afiliadas (MiLB) o nunca tuvieron la oportunidad en primer lugar. La Liga Atlántica independiente incluso se ha legitimado lo suficiente como para convertirse en el campo de pruebas formal de las Grandes Ligas para varios cambios experimentales en las reglas, y la Asociación Estadounidense y la Liga Fronteriza también se han convertido en ligas asociadas oficiales de la MLB.


Pero las ligas independientes que conocemos hoy aún no existían en 1991. Ese fue el año en que el Acuerdo de Béisbol Profesional (PBA) que rige las relaciones entre MLB y MiLB incluyó una nueva serie de especificaciones de instalaciones para los clubes MiLB. Se elevaron los estándares para los asientos, los campos de juego, las casas club, los sistemas de iluminación, los baños, etc. Las ciudades de las ligas menores que no quisieron o no pudieron realizar las actualizaciones necesarias perdieron sus franquicias frente a las ciudades que lo harían o podrían hacerlo.


Este desarrollo, combinado con un fuerte interés de los espectadores en el béisbol profesional, creó las condiciones propicias para la formación de nuevas ligas, comenzando con la Liga Norte, que fue lanzada en 1993 por el ex propietario de Durham Bulls y editor de Baseball America, Miles Wolff, que podría aprovechar la sed del país por el deporte sin estar sujeto a los términos de la PBA. Y la huelga de la MLB de 1994-95 brindó una oportunidad adicional para llamar la atención de los fanáticos insatisfechos.


Entra en la Liga Noreste.


Fundada por un editor de libros llamado Jay Acton, el Noreste se concibió como una liga de seis equipos con una temporada de 70 juegos, en un calibre comparable a la pelota de Clase A. Todos los equipos iniciales estaban ubicados en el estado de Nueva York, y las listas de 20 hombres estaban compuestas principalmente por jugadores en edad universitaria y los eliminados de las Ligas Menores, con algunos ex jugadores de Grandes Ligas.


"Queríamos darles otra oportunidad a los universitarios que no entraron en el Draft o fueron seleccionados y no lo lograron", dice Larry Massaroni, un ex cazatalentos de los Azulejos que se desempeñó como director de desarrollo de jugadores de la liga. "Porque es difícil tener una segunda oportunidad en el béisbol".


El ex jardinero All-Star de los Mets, Lee Mazzilli, fue designado comisionado. Los gerentes de equipo incluyeron al ex capitán de los Indios Doc Edwards (Albany-Colonie Diamond Dogs) y dos miembros de los Cardinals campeones de la Serie Mundial de 1982: el lanzador Dave LaPoint (Adirondack Lumberjacks, con base en Glens Falls, Nueva York) y el jugador de cuadro Ken Oberkfell (Sullivan Mountain Lions). , en Mountaindale, Nueva York).


El capitán de Yonkers fue Paul Blair, ex jardinero All-Star y cuatro veces campeón de la Serie Mundial con los Orioles y los Yankees.


“Todo el mundo puso su experiencia de la vida real en ello”, dice Massaroni. "Todos queríamos que funcionara".


La liga quería un equipo en el condado de Westchester, lo suficientemente cerca de la ciudad de Nueva York para obtener cobertura de los medios. Debido a que cae dentro de los derechos territoriales de los Yankees y Mets, Westchester no había tenido un equipo de Ligas Menores desde 1949. Pero era un juego limpio para un independiente como el Noreste.


Originalmente, el plan era colocar al equipo del condado de Westchester en Mount Vernon y nombrarlo los Hoot Owls, con juegos en casa en el Memorial Field, el edificio donde se filmó el famoso comercial de Coca-Cola con el "Mean" Joe Greene.
Entonces surgió un problema: Memorial Field, que había sido construido en 1930, fue condenado por la ciudad.


Apestamos ”, dice el primera base Peter Bifone. “Pero fue el año más divertido de mi vida.


La atención se centró en Yonkers, la ciudad natal de Massaroni, donde tenía conexiones políticas. Había entusiasmo por traer el béisbol profesional de regreso a la cuarta ciudad más poblada de Nueva York, que no había albergado a un equipo así desde un club de la Hudson River League en 1907. Adele Leone, una agente literaria y asociada de Acton, pagó la tarifa de franquicia de $ 50,000 a dueño del club Yonkers y quería llamarlo Blue Bandits. Pero algunos miembros del Concejo Municipal de Yonkers, recelosos de la connotación negativa de "bandidos", rechazaron esa idea. Entonces, en contra de sus deseos, el equipo de Leone tomó el apodo del equipo abortado de Mount Vernon.


Nacieron los Yonkers Hoot Owls.


Y todo el hábitat les esperaba.


Campo de pesadillas


Fleming Field se encuentra a solo ocho millas al norte del Yankee Stadium, y nadie los confundiría. Pero sin los fondos ni el tiempo para construir una nueva instalación, Yonkers no tenía mucho más que ofrecer a la Northeast League.


FlemingField
“Tenía el cuadro interior completamente de tierra y sin agua”, dice Massaroni. “Había muchas restricciones. Pero fue un buen estadio en el que se podían sentar muchas personas [con una capacidad al norte de 1,000] ".


El gerente general de Yonkers, Randye Ringler, tenía la gran tarea de hacer que Fleming Field fuera apetecible para el béisbol profesional. Una víctima inocente del paro laboral de MLB, Ringler había sido despedida de su puesto como directora de marketing de los Mets unos meses antes. Y antes de sus 15 años con los Mets, había sido asistente de gerente general de Class A Charleston y directora de ventas y promociones de Double-A Memphis. Así que tenía mucha experiencia de la que sacar y contactos que utilizar.


Necesitaría toda la ayuda que pudiera conseguir.


“Todo se hizo sobre la marcha”, dice. “No era la forma en que quieres dirigir un equipo. Pero si no tenías que preocuparte por el dinero o por tener una carrera futura, fue toda una experiencia ".


Afortunadamente, Leone buscó luces y resolvió un problema.


Principalmente.


“Las luces estaban tan bajas”, dice Bifone. "Si pegaban un pop fly, no se podía ver la pelota. Gracias a Dios por la regla de infield fly ".


La falta de plomería creó la necesidad de inodoros portátiles y alguna asistencia en el frente de mantenimiento.


“Mi familia eran todos bomberos y policías”, dice Massaroni. "Así que mi primo Hank proporcionó agua de los hidrantes para mojar el campo".


La gente de las casas vecinas permite que los Hoot Owls usen sus boquillas para llenar los enfriadores de agua, lo que fue muy útil.


“Ese fue un verano caluroso y no había sombra”, dice Bifone. “Después de BP, estaríamos empapados. Así que nos echamos los refrigeradores uno al otro mientras nos cambiamos antes del partido ".


Sin vestuarios y sin barreras para los ventiladores, cambiarse era incómodo.


"Tratarías de tener un amigo frente a ti", dice el jugador de cuadro Brian Moeglin, "para que puedas ponerte tus pantalones cortos deslizantes y tus suspensorios".


... si no tenías que preocuparte por el dinero o por tener una carrera futura, fue toda una experiencia.


Lo mismo sucedió con el dugout, que no estaba excavado pero estaba muy fuera. Todo lo que separaba a los jugadores de los aficionados era una valla de tela metálica. Los búhos estaban enjaulados.


“El giro positivo”, dice el entrenador Scott Nathanson, “fue que puedes ver a los jugadores en el banquillo durante el juego. Era marketing, ¿sabe? ”.


Sin marcador, Ringler instaló una pizarra de borrado en seco en la cerca del jardín, "operada" por un pasante. Y debido a que el estadio de béisbol no estaba ubicado en el vecindario más seguro, la pizarra y todos los demás letreros debían quitarse después de cada juego y colgarse al día siguiente.


“Pasaron por muchas ataduras ese verano”, dice LaPoint, el patrón de Adirondack.


Adirondack jugó en el East Field de Glens Falls, que había albergado a la filial Double-A de los White Sox a principios de la década de 1980. Era un lugar más típico de la liga indy con vestuarios, un palco de prensa, un marcador y asientos envolventes para hasta 6.000 aficionados.


Así que cuando los leñadores llegaron a Fleming Field para su primera visita, quedaron atónitos. Como si las condiciones del campo no fueran lo suficientemente inusuales, los Hoot Owls ni siquiera tenían la "pantalla L" que los lanzadores de prácticas de bateo están detrás para protegerse. Mientras esperaba la entrega de una pantalla, la solución fue apilar un bote de basura de acero encima de otros dos.


BasuraArte
Arte de Tom Forget
“Les dije a mis muchachos: 'Chicos, no vamos a tomar BP aquí'”, dice LaPoint. "Mido 6 pies 3 pies y cada tambor medía 3 pies de alto. Esas tres pulgadas adicionales no son donde quiero que me golpee una pelota de béisbol ".


Sin un jardinero, los jugadores se ocupaban del césped de los jardines por sí mismos, pidiendo prestadas cortadoras de césped a sus nuevos amigos en el vecindario o de miembros de la familia en el área. Y aunque el infield completamente de tierra no era exclusivo de Fleming Field (el estadio Koshien de Japón, utilizado por los Hanshin Tigers of Nippon Professional Baseball, tiene lo mismo), los Hoot Owls no tenían el equipo adecuado para rastrillar
Debido a que Fleming Field aún no estaba listo (y, en verdad, nunca lo estaría), los Hoot Owls pasaron las dos primeras semanas de la temporada en la carretera. Las cosas empezaron bien. En el Día Inaugural en Adirondack, Yonkers anotó algunas carreras tempranas y el derecho Mike Maerten lanzó un juego completo en una victoria 5-3.


Esa noche, mientras los fuegos artificiales sobrevolaban Glens Falls en una celebración posterior al lanzamiento de la Northeast League, un compañero de equipo se dirigió a Bifone y comentó lo increíble que había sido la experiencia.


"Hermano, no te acostumbres", respondió Bifone. "No creo que esto vaya a suceder muy a menudo".


Él estaba en lo correcto. Aunque los Hoot Owls ganaron un puñado de juegos en el primer mes de la temporada, la realidad los alcanzó. Perdieron 15 seguidos en un momento.


"Para ser honesto, los Hoot Owls podrían haber ganado muchos juegos", dice Massaroni. “Simplemente no tenían bullpen”.


Foto vía BallparkBrothers.com
La vasta experiencia que Blair trajo al club de baile solo llegó hasta cierto punto. Especialmente con Blair que se perdió la serie de apertura de la temporada debido a compromisos previos, se perdió siete juegos debido a una suspensión por empujar a un árbitro y se perdió varios otros juegos porque fue nombrado gerente general de la entrada de Nueva Orleans en la United League Baseball (un plan planeado ”). tercera Liga Mayor ”que se dobló antes de que se jugara un solo juego).


Pero Blair, quien falleció en 2013, estaba lo suficientemente cerca como para impartir sabiduría y proporcionar contexto.


"Estuve sentado a su lado un juego, y él comenzó a gritar cada lanzamiento antes de que llegara, solo por mirar al lanzador", recuerda Moeglin. "Le dije, '¿Cómo estás haciendo eso?' Él dijo, 'Esa es la diferencia entre donde yo jugué y donde tú estás jugando'".


Blair
La lista evolucionó constantemente. Los Hoot Owls tenían un nuevo jardinero derecho en cada estadía en casa. Cuando un jugador era liberado después de un juego, entregaba su uniforme (Yonkers solo tenía una uni, que se usaba tanto para los partidos en casa como fuera) para que su reemplazo pudiera usarlo en el próximo juego. Los jugadores luchaban rutinariamente contra las lesiones por temor a ser liberados o enviados a la banca.


Aquellos que lograron quedarse formaron amistades, algunas de las cuales han durado un cuarto de siglo. Se gastarían el dinero en el Original Crab Shanty en City Island en el Bronx. Se estrellaban en los apartamentos de las novias de sus compañeros de equipo para poder dormir en el aire acondicionado. Y como eran los Hoot Owls (y más exactamente, porque era el verano de 1995), cantaban la canción que se convirtió en su himno no oficial: "Only Wanna Be with You" de Hootie and the Blowfish, y alterar la letra para reflejar su registro.


"¡Solo tenemos 6-22!"


Por amor al juego


Deje que el registro muestre que el registro es incorrecto.


Varios portales de información en línea, desde Baseball Reference, normalmente confiable, hasta la no tan confiable Wikipedia, sitúan a los Hoot Owls en un récord final de 12-52. Pero una búsqueda en los registros de los periódicos de ese período revela que se trata de una descripción errónea de su poder.


En realidad tenían entre 14 y 54 años.


Por desgracia, incluso después de este repunte en la columna de victorias, Yonkers todavía se queda con un desagradable porcentaje de victorias de .206. No es el peor de la historia. Una búsqueda en la base de datos de Baseball Reference encontró 31 equipos profesionales desde 1900 (ninguno de las Grandes Ligas) que jugaron al menos 50 juegos y tenían un porcentaje más bajo. Pero la combinación de fallas en el campo y la inutilidad en él ciertamente pone a los Hoot Owls en un aire raro y rancio.


HootLineup
Arte de Tom Forget
"Odio el hecho de que se nos recuerde como uno de los peores equipos de la historia", dice Moeglin. “Eso me entristece. Porque en lo que a la gente respecta, fue uno de los mejores equipos de la historia ".


Salieron con una nota heroica, venciendo a los Newburgh Night Hawks, 11-7, en la final de temporada del 31 de agosto en Fleming Field al permitir sólo cuatro carreras en la parte baja de la novena. Pero en ese momento, se había convertido en una conclusión inevitable de que el equipo no regresaría por segundo año.


A pesar del esfuerzo de los Hoot Owls por atraer fanáticos de todo el condado de Westchester (el logotipo de su gorra era una Y sobre una W, para "Yonkers of Westchester"), sus muy pocas victorias tuvieron muy pocos testigos.


Los equipos de la Northeast League entraron en el '95 con la esperanza de atraer un promedio de al menos 1,000 fanáticos por juego para poder operar financieramente. Yonkers dibujó alrededor de 170 por juego. (No ayudó que asistir a un juego en Fleming Field requiriera estacionarse a dos millas y media de distancia y trasladarse).


La situación de insolvencia llegó al punto en que el propietario del equipo, Leone, y el fundador de la liga Acton, quienes reunieron sus fondos, comenzaron a desmantelar los Hoot Owls antes de que terminara la temporada. Acton apareció un día y despidió a la mayor parte del personal de Ringler. Bifone, uno de los mejores jugadores de Yonkers, fue cambiado al equipo Sullivan propiedad de Acton por tres lanzadores de relevo liberados por los Hoot Owls en unos días.


"Estábamos tan unidos", dice Bifone, "que los tipos [de Yonkers] amenazaban con salir del campo para protestar por el intercambio".


En medio de los rumores de que los empleados y contratistas de Yonkers no reciben el pago adecuado

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