Lagares hace historia con guante

NUEVA YORK -- El jardinero central Juan Lagares hizo historia la noche del martes al convertirse en el décimo jugador de los Mets de Nueva York en ser premiado con un Guante de Oro, y el primer dominicano en lograr la hazaña con el equipo.

En apenas su segunda campaña en Grandes Ligas, Lagares se convirtió en el tercer jardinero de los Mets en ser merecedor del máximo galardón defensivo en Grandes Ligas, uniéndose a Tommie Agee (1970) y al puertorriqueño Carlos Beltrán (2006-2008).

Lagares es el décimo pelotero en ganarse un Guante de Oro en la historia de la franquicia neoyorquina. Además de Lagares, Agee y Beltrán, Bud Harrelson, Doug Flynn, Keith Hernández, Ron Darling, el cubano Rey Ordóñez, Robin Ventura y David Wright fueron ganadores de Guantes de Oro.

"Me siento muy contento y emocionado por este gran logro en mi carrera", dijo Lagares a través de una rueda de prensa telefónica. "Para mí es un inmenso honor estar entre los únicos 10 jugadores de los Mets en ganar un Guante de Oro. Aunque sé que hice buen trabajo, de verdad me sorprendí porque es bien temprano en mi carrera y me siento bien agradecido".

Lagares dio las gracias a toda la organización de los Mets y en especial a sus entrenadores en Ligas Menores y durante el comienzo de su carrera en República Dominicana.

El jardinero de 25 años añadió que considera que lo más importante al jugar el jardín central es tener buena velocidad y ser un excelente atleta, y que por ello tiene una gran admiración por su compatriota Carlos Gómez, quien ganó el premio el año pasado con los Cerveceros de Milwaukee.

Después de otra estelar temporada en el jardín central, Lagares venció a los otros dos finalistas para el Guante de Oro en la Liga Nacional, Denard Span de los Nacionales de Washington y Billy Hamilton, de los Rojos de Cincinnati.

Las estadísticas defensivas cuentan para aproximadamente el 25 por ciento de los votos por el Guante de Oro, el 75 por ciento restante es mediante votos de dirigentes y entrenadores, a quienes no se les permite seleccionar a jugadores de su propio equipo.

De acuerdo con las estadísticas oficiales de Fangraphs, Lagares se estableció como posiblemente el mejor jardinero central defensivo en el béisbol al salvar 28 carreras defensivas, liderando a todos los jardineros centrales en Grandes Ligas.

Esas 28 carreras incluso igualaron al estelar campocorto de los Bravos de Atlanta, Andrelton Simmons, para el segundo lugar en carreras defensivas salvadas en cualquier posición. El compañero de Simmons en los Bravos, el jardinero derecho Jayson Heyward, fue el líder absoluto con 32 carreras defensivas salvadas.

Hay que destacar que Lagares jugó un total de 945 innings en el jardín central esta campaña 2014, donde tuvo tres breves estadías en la lista de inhabilitados, 332 menos que los que jugó Simmons como torpedero.

En cuanto a defensiva pura en el jardín central, el segundo jugador en carreras defensivas salvadas fue el cubano Leonys Martín de los Vigilantes de Texas, con 15 en 1,247 entradas y un tercio. Hamilton, nominado junto a Lagares, ocupó el tercer lugar con 14 carreras defensivas salvadas en poco menos de 1,200 innings.

Desafortunadamente, fue precisamente esa actitud de dejarlo todo en el terreno lo cual contribuyó a sus tres visitas a la lista de lesionados, la primera por tirón de la corva derecha y la segunda por distensión del intercostal derecho, y finalmente una lesión de codo que lo hizo perderse los últimos 10 partidos de la campaña y la cual afortunadamente no requerirá cirugía.

"Del brazo espero empezar pronto a tirar, pero no tengo un día preciso todavía", dijo Lagares sobre su recuperación, afirmando que seguirá haciendo los ejercicios necesarios y espera poder realizar su acondicionamiento habitual durante la temporada baja.

El dirigente de los Mets, Terry Collins, elogió repetidamente a Lagares esta campaña, diciendo que juega la posición tan bien como cualquier jardinero central que haya visto en su carrera, en particular por su gran brazo y su excepcional velocidad.

"Él hace que todo parezca muy fácil", dijo Collins a través de un comunicado de prensa. "Y lo que hace este año tan especial es que se convirtió en un jugador completo. Se convirtió en una amenaza ofensiva. Creo que en el futuro se convertirá en una amenaza de robo de bases también. Sus posibilidades de éxito son ilimitadas".

"Lagares es el mejor jardinero central que he visto en mucho, mucho tiempo", dijo la leyenda de los Mets, Keith Hernández. "Lo mejor de Juan es que su brazo es muy fuerte, pero también es muy preciso".

"Es el mejor jardinero con el que he jugado, tanto en la fuerza del brazo, su precisión y el seguimiento de elevados en el aire", dijo su compañero de equipo Curtis Granderson. "No hay nadie mejor".

Mientras su defensa en el jardín central ha sido sin duda una de las mejores en el béisbol, su ofensiva el año pasado dejó mucho que desear, pero Lagares trabajó arduamente en su paciencia en el plato, lo cual dio fruto, subiendo su promedio de .242 en 2013 a .281 esta campaña.

Ese aumento porcentual de 41 puntos, y sus 117 hits y 24 dobles, harán de Lagares una opción atractiva para los Mets como primer bate la próxima campaña.

Lagares también se podrá ver beneficiado por la contratación de Kevin Long como el nuevo coach de bateo del equipo. Long fue firmado por los Mets después de pasar las últimas ocho temporadas con sus rivales de patio, los Yankees de Nueva York, y bajo su tutela jugadores como el dominicano Robinson Canó y el ahora Met Granderson registraron el mayor número de cuadrangulares en sus respectivas carreras.

"Mi enfoque es trabajar lo más que pueda, recuperarme por completo de mi brazo, y trabajaré duro con Kevin Long. Lo más importante para mí es trabajar duro, y no sólo por decir que trabajé, sino por un motivo, para mejorar", concluyó Lagares.