MAYAGÜEZ, Puerto Rico -- Los Rojos de Cincinnati llegan al 2011 con las expectativas por las nubes, luego de coronarse campeones de la División Central de la Liga Nacional la temporada pasada por primera vez en 15 años.
Uno de los aspectos más fuertes del equipo es el pitcheo, y los Rojos dependerán mucho de los brazos del dominicano Johnny Cueto, su compatriota Edinson Vólquez y el cubano Aroldis Chapman.
Alguien que ha aportado en ciertos momentos en el desarrollo de los tres, y que aún los sigue de cerca, se trata del quisqueyano Mario Melvin Soto, ex lanzador de los Rojos que aún pertenece a la organización como instructor ocasional y asesor.
"Cueto es un muchacho que se ha venido desarrollando bastante bien", dijo Soto, quien se encuentra en la Serie del Caribe del 2011 como directivo del sindicato de peloteros del Caribe. "Creo que está asimilando lo que cada lanzador y abridor necesita, que es un trabajo extra."
Cueto acaba de firmar una extensión de contrato de cuatro años y US$27 millones. Tuvo marca de 12-7 y efectividad de 3.64 por Cincinnati en el 2010, su tercera campaña en Grandes Ligas.
"Este invierno se ha puesto un programa de trabajo y llegará a los entrenamientos en su mejor forma", afirmó Soto, quien lanzó con los Rojos de 1977 a 1988, ganando exactamente 100 juegos en Grandes Ligas. "Hizo más (que en inviernos anteriores) y ya cuando lo veo, lo veo en mejores condiciones. He estado donde él ha estado practicando, y es increíble el trabajo que ha hecho."
VÓLQUEZ
El caso de Vólquez es un poco más complicado. Después de ganar 17 juegos y asistir al Juego de Estrellas en el 2008, el derecho se lesionó al año siguiente y tuvo que someterse a una cirugía Tommy John. En medio de su rehabilitación al principio de la campaña del 2010, fue suspendido por 50 juegos al dar positivo por una sustancia prohibida por MLB.
En otras palabras, no lanza una temporada completa en tres años. Ahora le toca cumplir, como lo espera la organización de los Rojos.
"Tuvo una gran recuperación", afirmó Soto, quien en su carrera asistió a tres Juegos de Estrellas consecutivos de 1982 a 1984. "Creo que el tiempo lo ha ido mejorando. Hizo su programa en la Republica Dominicana, está trabajando con los trainers de nosotros en la academia y está llevando una gran preparación."
Después de su retorno de la cirugía y la suspensión, Vólquez tuvo resultados mixtos en la lomita, terminando con marca de 4-3 y efectividad de 4.31 en 12 aperturas el año pasado. Pero lo que todo el mundo vio a su regreso fue una velocidad conservada, algo que llamó bastante la atención.
"Era increíble la fortaleza que tenía en el brazo, a tan poco tiempo de recuperarse", dijo Soto. "Ya cuando entró a los juegos, su bola rápida estaba ahí.
"Creo que Vólquez va a estar tiempo completo en excelentes condiciones."
CHAPMAN
Muchos ojos estarán sobre el cubano Chapman, quien desde el principio estará con el equipo grande de los Rojos, empezando en unos pocos días en Goodyear, Arizona, sede de los entrenamientos de Cincinnati. Con más de un año en Estados Unidos y ya con experiencia en Grandes Ligas, todo el mundo quiere saber cómo llegará el zurdo en el 2011.
"Lo que necesita es irse puliendo en lo que es el béisbol de Estados Unidos y el béisbol de las Grandes Ligas", dijo Soto. "Es un gran trabajador, un gran atleta con una corpulencia física extraordinaria y un brazo súper potente. Creo que con cada día él va a ir mejorando."
Con casi un superávit de pitcheo abridor, los Rojos seguramente empezarán la temporada con Chapman en el bullpen, donde registró efectividad de 2.03 en 13.1 entradas el año pasado, con 19 ponches.
Sin embargo, lo más probable es que el joven de 22 años llegue a formar parte de la rotación de Cincinnati en algún momento de su carrera.
"El tiene la ventaja de que puede hacer los dos trabajos", dijo Soto. "Eso depende del equipo, donde el equipo lo necesite más."
Ya todos saben de lo que es capaz Chapman con su recta, que llega de manera regular a las 100 millas por hora o más en el radar. Pero está por verse si podrá ampliar su repertorio más allá de la bola rápida y el slider.
Soto ya ha ayudado a Cueto y Vólquez a desarrollar buenos cambios de velocidad. ¿Cómo ve el ex serpentinero a Chapman en ese sentido?
"Trabaja en su cambio de velocidad, que está en un 70, 80 por ciento", afirmó Soto. "El lo que necesita es tiempo."
¿Y su adaptación al béisbol y a la misma cultura de Estados Unidos?
"Eso va a necesitar tiempo", manifestó. "Es un cambio drástico. Apenas tiene un año, año y medio en Estados Unidos. Ahora va aprendiendo el idioma, que lo necesita, que es la parte diría yo más importante ahora mismo."
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