Puede que el mejor patrullero izquierdo de Grandes Ligas termine convirtiéndose en el jardinero central más completo de América Latina en esta temporada que está por comenzar.
Starling Marte ha disputado apenas 79 encuentros en el centro de los jardines desde que llegó a las Grandes Ligas hace cinco torneos. Esa era su posición natural, la que más veces ocupó mientras crecía en las granjas de los Piratas de Pittsburgh y mientras jugaba con los Leones del Escogido, en su natal República Dominicana.
No pudo actuar allí en MLB, más que en un puñado de juegos, porque ése era el lugar habitual de su compañero Andrew McCutchen, quien ganó el Guante de Oro en 2012, precisamente el año en que Marte recibió el llamado a las Mayores.
McCutchen es la cara más visible de la organización, pero ya no es el outfielder más apto en su divisa. Y los Bucaneros han decidido probar una total recomposición de los bosques exteriores, tras analizarlo durante varias semanas.
Cutch se ha movido a la derecha. Gregory Polanco pasó a la izquierda. Marté es el nuevo ocupante del center.
Llega competencia para el venezolano Ender Inciarte, el último ganador del Guante de Oro de esa posición en la Liga Nacional.
Marte también ha recibido el premio dorado. De hecho, lleva dos consecutivos, aunque falta ver cómo será su adaptación con esta mudanza.
Muchos creen que le irá bien. Mark Melancon, el nuevo cerrador de los Gigantes de San Francisco y antiguo finalizador de los filibusteros, le dedicó uno de los elogios más elocuentes cuando, en julio, supo que el quisqueyano había sido seleccionado para su primer Juego de Estrellas.
"Es el mejor atleta con el que he jugado durante mi carrera", dijo Melancon a MLB.com. "Es talentoso en extremo. En ocasiones, pienso que ni siquiera tiene consciencia de todo el talento que posee. Es una bola de músculos, que simplemente sale allá afuera a competir".
No sólo cubre terreno, gracias a su velocidad y buenos desplazamientos. A pesar de actuar en el left, consiguió 17 asistencias en 2017. Y su ofensiva es un primor.
Viene de poner la mejor línea de su carrera, con .311/.362/.456. Los tres promedios fueron topes personales, como también lo fueron los 34 dobles, las 47 bases robadas, su OPS de .818 y ese WAR de 4.9 que únicamente superaron dos outfielders en la Nacional: Chrstian Yelich y George Springer.
Su índice UZR fue el undécimo mejor en el viejo circuito, contando peloteros de todas las posiciones. Batea, defiende y corre.
Al menos cinco equipos tendrán a un latino en la pradera central en esta campaña. Pero es posible que el más excitante de todos sea el que ha jugado menos veces allí.
Bienvenido, Starling Marte.
LOS TITULARES
Dos venezolanos sobresalen entre esos cinco jardineros centrales que América Latina aporta en el inicio de esta temporada en las Grandes Ligas.
Inciarte y Odúbel Herrera estuvieron entre los tres nominados al Guante de Oro en la Liga Nacional, el año pasado. Inciarte se llevó la distinción y también recibió la responsabilidad de patrullar el center por su país en el Clásico Mundial de Béisbol.
Herrera es más completo a la ofensiva. Su WAR de 4.2 fue el mejor en la región para la difícil posición, gracias a un balance que incluyó 15 jonrones, 21 tubeyes y .361 de OBP.
El de los Bravos de Atlanta es un patrullero central natural. El de los Filis de Filadelfia era jugador del cuadro, aunque en dos años ha aprendido muchos secretos de la posición.
El futuro les pertenece, y van cabeza a cabeza. De hecho, ambos acaban de firmar contratos de cinco campeonatos, cada uno por algo más de 30 millones de dólares.
Estos son los latinos que comienzan como regulares en 2017:
Carlos Gómez (República Dominicana, Rangers)
Odúbel Herrera (Venezuela, Filis)
Ender Inciarte (Venezuela, Bravos)
Starling Marte (República Dominicana, Piratas)
Leonys Martín (Cuba, Marineros)
TAMBIÉN ASPIRAN
Otros guardabosques de América Latina tienen opción de ver acción con cierta frecuencia en la pradera central, pero es el veterano dominicano Leury García quien tendrá cierto protagonismo al empezar.
García asoma como el sustituto del lastimado Charlie Tilson en los Medias Blancas de Chicago. El novato se lesionó un pie y estará fuera por tiempo indefinido, mientras usa una bota protectora, lo que obliga a los patiblancos a trazar un camino alternativo, antes de emprender su plan de renovación en esta posición.
Estos son los aspirantes a una eventual titularidad:
Leury García (República Dominicana, Medias Blancas)
Paulo Orlando (Brasil, Reales)
Gerardo Parra (Venezuela, Rockies)
LOS SUPLENTES
El dominicano Danny Santana tiene una línea ofensiva de .268/.302/.382, aunque viene de un año particularmente discreto con el madero, en 2016. Tiene un valor especial para los Mellizos de Minnesota, porque es uno de esos casos excepcionales, capaces de custodiar tanto el center como el short, además de otras esquinas del diamante.
Al igual que Santana, cerca de una decena de latinos esperan tener un rol desde la banca como patrulleros centrales:
Abraham Almonte (República Dominicana, Indios)
Emilio Bonifacio (República Dominicana, Bravos)
Sócrates Brito (República Dominicana, Diamondbacks)
Ezequiel Carrera (Venezuela, Azulejos)
Enrique Hernández (Puerto Rico, Dodgers)
Gorkys Hernández (Venezuela, Gigantes)
Guillermo Heredia (Cuba, Marineros)
Juan Lagares (República Dominicana, Mets)
Danny Santana (República Dominicana, Mellizos)
MÁS ABAJO
El venezolano Grégor Blanco esperaba comenzar la temporada en las Mayores, con los Diamondbacks de Arizona. Una lesión en los músculos oblicuos hizo que el equipo rescindiera su contrato y le firmara nuevamente, pero con un pacto de ligas menores.
Blanco es uno de varios jugadores de la región que esperan saltar nuevamente desde las granjas a la MLB:
Arismendy Alcántara (República Dominicana, Rojos)
Grégor Blanco (Venezuela, Diamondbacks)
Alejandro De Aza (República Dominicana, agente libre)
Yefri Pérez (República Dominicana, Marlins)
LA PRÓXIMA OLA
Algunos de los talentos más notables de la región se están formando como centerfielders, incluyendo al jovencísimo venezolano Ronald Acuña y al dominicano Manuel Margot, quien ya se mostró con especial brillo en el Juego de las Futuras Estrellas, en julio pasado.
El quisqueyano Víctor Robles ocupa un sitial especial en la lista. MLB Pipeline lo ubicó con buenos motivos en el segundo lugar entre los custodios de los jardines, contando las tres praderas y cualquier nacionalidad.
Robles es veloz, tiene contacto, brazo y defensa. Apenas cuenta 19 años de edad, no ha jugado más arriba de Clase A avanzada y todavía no muestra todo el poder que los scouts predicen que desarrollará. Pese a ello, tiene un OPS de .860 en las granjas de los Nacionales de Washington, que con sobradas razones sueñan con él.
Estas son las próximas caras de Latinoamérica en el bosque central:
Ronald Acuña (Venezuela, Bravos)
Manuel Margot (República Dominicana, Padres)
José Martínez (Venezuela, Cardenales)
Eury Pérez (República Dominicana, Piratas)
Víctor Robles (República Dominicana, Nacionales)
Raimel Tapia (República Dominicana, Rockies)
Leody Taveras (República Dominicana, Rangers)
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