Juventud es la clave del béisbol en estos tiempos y hemos visto una explosión de poder por parte de jóvenes superestrellas en años recientes.
En el 2019, Pete Alonso se convirtió en el primer novato en encabezar las Grandes Ligas en jonrones, disparando 53. Fue apenas el sexto novato en liderar bien la Liga Nacional o la Liga Americana, al menos, en bambinazos. Pero tenía 24 años aquella temporada. No estaba viejo bajo ningún sentido, pero tampoco estaba entre los jugadores más jóvenes en alcanzar dicha gesta.
Ha habido ocho jugadores que encabezaron su liga (L.A. o L.N.) en cuadrangulares teniendo 22 años o menos en el último día de la temporada. Aunque parezca insólito, ninguno era novato como Alonso.
¿Por qué hacemos énfasis en los 22 años? Dos jóvenes cañoneros dominicanos ya tienen esa edad (Fernando Tatis Jr, Juan José Soto) y otro los cumplirá esta próxima semana (Vladimir Guerrero Jr.). Hay otros también igual de jóvenes, pero esos tres tienen el tipo de poder e historial que hace pensar en que podrían terminar encabezando su liga en vuelacercas.
Los tres han demostrado un poder bien significativo a nivel de Grandes Ligas. Tatis Jr. encabezó ambas ligas en bambinazos durante algunos días en el 2020 y lideró el camino en tasa de batazos fuertes la campaña entera, además de en tasa de batazos fuertes por swing y velocidad de salida promedio. El sistema Steamer proyecta 39 vuelacercas tanto para Tatis Jr. como para Soto en el 2021, la sexta mayor cantidad entre las proyecciones. Guerrero Jr. no ha exhibido el mismo poder jonronero que sus compatriotas en las Mayores, pero le pega con mucho poder a la bola y pareciera que en cualquier momento se destapará a sacar jonrones.
Ninguno de los miembros de ese trío es lo suficientemente joven como para liderar la lista que sigue a continuación, pero cada uno podría colocarse en un club bien exclusivo. Guerrero Jr. (tendrá 22 años, 201 días de nacido para el último día de la temporada 2021) podría ser el cuarto, Tatis Jr. (22 años, 274 días) también cuarto (o quinto, si Guerrero también es líder) y Soto (22 años, 343 días) séptimo.
A continuación, un vistazo a los ocho jugadores que encabezaron sus respectivos circuitos en jonrones antes de cumplir 23 años, del más joven al más viejo, de acuerdo con el Elias Sports Bureau. Entre paréntesis, la edad del jugador en el último día de aquella campaña.
Tony Conigliaro, Medias Rojas, 1965 (20 años, 269 días)
32 HR (líder de la L.A.)
Conigliario está en el tope de varias de estas listas de jóvenes, incluyendo ésta. Tuvo uno de los mejores inicios de carrera de la historia, de acuerdo con varias métricas, antes de que un pelotazo en la cara recibido en agosto de 1967 cambiara la trayectoria de su carrera. Un solo jugador en la historia del béisbol disparó más cuadrangulares antes de cumplir los 22 años: Mel Ott, con 86. Conigliario dio 84, incluyendo 32 en 1965 con apenas 20 años. Willie Mays encabezó la Nacional y las Grandes Ligas aquel año con 52 cuadrangulares.
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